Tra i protagonisti degli ecosistemi, che vi svolgono un ruolo chiave, ci sono i tartufi. Questi funghi ipogei intrattengono, con le piante, relazioni ecologiche “intime”, ma sono difficili da studiare nei loro siti sotterranei e se ne conosce poco la biologia. I tartufi crescono in associazione con le radici degli alberi: alcuni sono stati rinvenuti sulle punte delle radici. Si pensa che siano parte di una rete di funghi sotterranei chiamati micorrize.
I funghi forniscono alle piante nutrienti del terreno e acqua, cui le radici grandi non accedono, e ne ricevono zuccheri e altri prodotti della fotosintesi. Considerando i cambiamenti climatici, la scomparsa degli habitat e le attività antropiche, i micologi ritengono che varie specie di tartufi possano essere a rischio estinzione. Per raccogliere dati, i ricercatori iniziano a rivolgersi ai cani.
Le potenzialità del fiuto canino
I fedeli amici dell’uomo riescono già a individuare perdite di gas da impianti sotterranei, a fiutare piante invasive prima che germoglino e riconoscere nelle loro tane rettili e anfibi in via di estinzione. L’ecologa Emma Bennett, che ha lavorato con i cani da rilevamento olfattivo per 20 anni, ha dichiarato alla prestigiosa rivista Science:
Foto: Elmoby Ecology
«Non penso che abbiamo raggiunto il limite di ciò che il naso di un cane può potenzialmente distinguere».
Ricercatrici all’opera
Bennett è dottoranda alla Monash University in Australia. Mentre all’università dell’Oregon due ricercatrici, Hilary e Heather Dawson, stanno portando avanti una mappatura sotterranea grazie ai loro golden retriever, Cricket prima, e ora Rye, nelle foreste del Pacifico nord-occidentale. Le sorelle, amanti delle escursioni e della caccia ai tartufi, hanno iniziato a raccogliere dati sulle scoperte dei loro compagni dal fiuto fine, scoprendo una non nota biodiversità di tartufi nella regione.
Biodiversità da scoprire
Rye, tra indagini intenzionali e ritrovamenti casuali, ha probabilmente trovato decine di specie di tartufo non descritte consentendo di integrare le informazioni dei registri di localizzazione delle specie note. Ad esempio, Rye è particolarmente capace nel fiutare Genea, un genere di tartufi arduo da rilevare perché i corpi fruttiferi maturi sono minuscoli e del colore del terreno, che sembra avere molte specie non ancora descritte. La mappatura nelle foreste realizzata con il quadrupede suggerisce anche, come hanno scritto le Dawson in una recente pubblicazione, che questi tartufi sembrano scomparire completamente dalle foreste dominate dagli abeti per anni dopo un incendio.
Tartufi e resilienza agli incendi
La vulnerabilità dei tartufi agli incendi, che sono in aumento a causa del riscaldamento globale, potrebbe essere un fattore di rischio per le foreste di conifere del Pacifico nord-occidentale. I dati preliminari delle Dawson, sottolinea Science, suggeriscono che i Genea associati alle querce sono più resistenti, in grado di resistere a incendi lievi. Ciò potrebbe significare che loro e altri tartufi di quercia aiutano gli alberi a riprendersi, forse accedendo a riserve d’acqua più profonde. Queste informazioni potrebbero essere molto importanti per le pratiche di gestione forestale.
Aggiornare le conoscenze
Molte delle specie di tartufo note (oltre 350) nel Pacifico nord-occidentale sono considerate in via di estinzione, ma la maggior parte è in realtà scarsamente documentata. Nel 2014 è nata la Global Fungal Red List Initiative, un gruppo che vuole migliorare la rappresentazione dei funghi nella Lista rossa delle specie minacciate dell’Unione internazionale per la conservazione della natura. I cani potrebbero essere fondamentali nel documentare questa biodiversità a rischio.
